경쟁 압박 속에서 ULA, 벌컨 로켓 개발 진전

보잉과 록히드 마틴의 합작 기업인 유나이티드 런치 얼라이언스(ULA)는 최근 SpaceX의 스타십과 직접적으로 경쟁하기 위해 벌컨 로켓을 업그레이드하는 움직임을 보이고 있습니다. 대신 ULA는 미 우주군이 2025년 3월 국가 안보 위성 발사를 위해 인증한 벌컨 센타우르 로켓의 성능 향상에 중점을 두고 있으며, 이는 SpaceX에 이어 두 번째로 이러한 인증을 받은 기업입니다.

이러한 인증에도 불구하고 ULA는 제조 규모 확대와 요구되는 발사 빈도 충족에 어려움을 겪고 있습니다. 2024년 5월, 공군 차관 프랭크 칼벨리는 워싱턴 포스트와의 인터뷰에서 ULA의 임무 수요 충족 능력에 대한 우려를 표명하며 발사 빈도 증가의 필요성을 언급했습니다. 경쟁력을 높이기 위해 ULA는 토리 브루노 CEO의 계획에 따라 로켓의 주 엔진을 회수하고 재사용함으로써 비용을 절감하는 방안을 모색하고 있습니다.

또한 ULA는 고급 저온 진화 단계(ACES)를 개발하여 벌컨의 임무 능력을 확장하고, CBS 뉴스에 따르면 연장된 임무 동안 여러 번 점화할 수 있는 상단 성능을 개선하고 있습니다. ULA의 이러한 노력은 구형 로켓 시스템인 아틀라스 V와 델타 IV를 대체하기 위한 것이지만, 벌컨 로켓은 SpaceX의 스타십과 같은 완전한 재사용성을 갖추지 못했습니다. 그럼에도 불구하고 ULA는 상업 및 국가 안보 시장 부문에서의 입지를 강화하는 데 전념하고 있습니다.